LA QUÊTE DU BONHEUR

 

CHAPITRE 20
L'espérance chrétienne

Le chrétien a besoin de la vertu de l'espérance parce que le péché l'a laissé pauvre et nu et qu'il n'y a pas d'autre remède que de lever les yeux vers Dieu et d'espérer l'assistance divine au milieu de tant de maux, dont beaucoup ne peuvent être guéris que par Dieu. Dans cette mer tumultueuse de la vie, où de nouvelles tempêtes surgissent à chaque heure, l'espoir est l'ancre par laquelle nous devons être en sécurité. Dieu a dit par la bouche d'Isaïe que la force de son peuple devait résider dans son silence et son espérance. C'est là l'un des plus grands trésors de la vie chrétienne, car c'est le remède commun à toutes les misères de cette vie.

Mais pour ne pas se tromper, il faut noter que, de même qu'il y a deux sortes de foi, la foi vivante éclairée par la charité et possédée par les chrétiens justes et la foi morte du pécheur, de même il y a deux sortes d'espérance : l'espérance morte du pécheur, qui n'affermit pas l'âme dans les bonnes œuvres et ne la console pas dans ses travaux,  et l'espérance vivante qui anime, console et fortifie le chrétien juste au milieu de ses travaux. Telle était l'espérance de David lorsqu'il dit : « Souviens-toi de la parole que tu as faite à ton serviteur, en laquelle tu m'as donné de l'espérance. Cela m'a consolé dans mon humiliation. » L'espérance produit beaucoup d'effets remarquables dans l'âme où elle habite, et ces effets sont d'autant plus grands qu'ils participent davantage à l'amour de Dieu, qui donne vie à la vertu d'espérance.

Il y a quatre questions principales qui préoccupent l'espoir. Le premier est le bonheur de la vie à venir ; la seconde est le pardon des péchés, qui sont des obstacles au fruit de l'espérance ; la troisième est l'acceptation de nos pétitions ; et la quatrième est l'assistance de Dieu au milieu de nos travaux et de nos tentations. La vertu d'espérance se rapporte à toutes ces questions et aux choses qui s'y rapportent, et tous ces objets de notre espérance ont leur fondement dans l'arbre de la Sainte Croix.

Mais l'objet principal de notre espérance est le bonheur éternel de la vision béatifique. Cette vision de l'essence divine exige que Dieu élève et fortifie l'intellect humain par la lumière de la gloire et que l'essence divine elle-même, sans aucun autre moyen, soit immédiatement unie à notre intellect, qui est ainsi déifié et rendu semblable à Dieu. En d'autres termes, l'intellect humain est rendu suffisamment fort pour être capable de voir Dieu tel qu'Il est dans sa beauté divine et tel qu'Il est vu par les anges. C'est l'une des unions les plus ineffables qu'on puisse imaginer, et d'un point de vue humain, elle semblerait incroyable, à cause de la distance infinie entre la nature divine et la nature humaine, et à cause de la faiblesse de notre intellect humain, qui ne peut comprendre les choses spirituelles qu'à travers des images prises des choses corporelles.

Saint Thomas enseigne que ce n'est qu'avec la plus grande difficulté que l'homme peut espérer une union aussi élevée et si remarquable. Pourtant, Dieu a opéré une autre union qui est encore plus remarquable : l'union du Verbe divin avec la nature humaine. En conséquence, le chrétien n'a jamais à douter qu'il peut devenir un avec Dieu par la grâce, car il voit que Dieu lui-même s'est fait homme. Saint Jean Chrysostome dit que c'était une chose beaucoup plus grande que Dieu devienne homme, que cet homme ne devienne Dieu par la grâce sanctifiante. Par conséquent, si nous voyons que la première a effectivement eu lieu, il y a des raisons de croire et d'espérer dans la seconde, d'autant plus que la première est la cause de la seconde, car c'est par le mystère de l'Incarnation que l'homme reçoit la grâce et, en fin de compte, la vision béatifique.

Les difficultés ne sont pas moins importantes en ce qui concerne la vertu d'espérance qu'en ce qui concerne la vertu de foi. Car, de même qu'un homme doit exercer une sorte de violence sur son intellect pour croire ce qu'il ne voit pas, il doit faire de même pour sa volonté afin d'espérer ce qu'il ne possède pas encore, surtout quand toutes les forces humaines sont insuffisantes. Il est difficile de faire ce qu'Abraham a fait, c'est-à-dire d'espérer contre toute espérance, mais c'est ce que nous devons faire lorsque nous ne pouvons obtenir aucun secours de la raison ou de la prudence humaine.

Pour y parvenir, quelle plus grande aide pourrait-on nous apporter que le mystère de la Croix ? Car si tous les motifs que nous avons énumérés comme stimulants de l'amour de Dieu nous poussent également à espérer en lui, en qui espérerons-nous avec plus de confiance qu'en un Dieu si bon et un Père si puissant ? Si un fils a la plus grande confiance en son père, pourquoi n'espérerais-je pas en Celui qui est beaucoup plus qu'un père pour moi ? C'est l'argument que le Christ lui-même utilise dans l'Évangile : « Si donc, étant mauvais, vous savez donner de bonnes choses à vos enfants, à combien plus forte raison votre Père du ciel donnera-t-il le bon Esprit à ceux qui le lui demandent ? » Y a-t-il vraiment quelque chose que nous ne puissions attendre d'un Père qui nous a tant aimés qu'il nous a donné son Fils unique ?

Saint Paul nous en donne une autre preuve lorsqu'il dit : « Celui qui n'a pas épargné même son propre Fils, mais qui l'a livré pour nous tous, comment ne nous a-t-il pas aussi tout donné avec lui ? » C'est comme si saint Paul avait dit : « Celui qui a tant donné, pourquoi ne donnerait-il pas ce qui est moins ? Car tout ce que Dieu peut nous donner d'autre, si grand soit-il, est peu de chose en comparaison de ce don extraordinaire de son Fils unique.

Mais si Dieu a été si miséricordieux envers nous et à un tel prix, comment pouvons-nous nous attendre à ce qu'Il nous punisse sévèrement ou qu'Il nous ignore ? C'est le fondement principal de notre espérance. Qui donc se considérera si abattu et si affligé au milieu de ses tribulations qu'il ne sera pas encouragé à la pensée des promesses généreuses de la miséricorde de Dieu et de la sollicitude paternelle ? Et s'il n'est pas animé par cette pensée, y a-t-il quelque chose qui puisse l'encourager ?

Il devrait donc être évident combien est grand le bénéfice de l'espérance et de combien de manières il nous profite. C'est un port sûr où tous les chrétiens justes peuvent trouver refuge en temps de tempête. C'est un bouclier solide avec lequel nous nous défendons contre les attaques du monde. C'est une provision de pain pour les pauvres en temps de faim. C'est cette tente et cette ombre que Dieu a promises à son peuple élu, où ils pourraient se réfugier contre la chaleur du jour, le tourbillon et la pluie. C'est un remède commun à tous nos maux.

Mais nous arrivons maintenant à la considération d'un point très lamentable, à savoir la perversité du cœur humain qui, tout en s'appuyant sur cette grande vertu de l'espérance, persévère cependant dans son péché. Si vous demandiez à l'une de ces personnes sans vergogne comment elle peut espérer être sauvée, elle vous répondra qu'elle sera sauvée par la foi en Christ et l'espérance en sa sainte passion. La passion du Christ est vraiment le plus grand stimulant de l'espérance et le plus grand motif de crainte de Dieu, mais ces méchants la pervertissent et en font un prétexte pour continuer leur péché, alors qu'en réalité elle est censée faire aimer et servir Dieu aux âmes. Cela a été et continue d'être l'une des plus grandes tromperies du diable, qui s'efforce de rivaliser par ses mauvaises voies contre la grandeur de la bonté de Dieu. Dieu manifeste sa grande bonté en tirant le bien du mal, mais le diable s'efforce de faire en sorte que même les bonnes choses servent un mauvais but. Ainsi, il fait de l'Écriture, qui nous a été donnée pour l'éclairage et le gouvernement de notre vie, une source d'erreur et de perversion pour les hérétiques, déformant les paroles divines pour les utiliser comme base de ses mensonges. De même, il a habilement utilisé le mystère divin de la Croix comme excuse pour le péché. Tous les hommes, quelque mauvais qu'ils soient, désirent être sauvés, même lorsqu'ils refusent d'entrer dans la voie de la vertu. Mais ces hommes méchants ont regardé la Croix comme une consolation et l'ont parfois utilisée comme excuse pour leurs mauvaises actions, disant que Christ les a déjà expiés. C'est comme si l'on disait que le Fils de Dieu est descendu sur la terre et a souffert pour que les hommes deviennent méchants, paresseux et ennemis de toute œuvre vertueuse.

Tout l'enseignement de l'Écriture milite contre cette erreur. Combien de fois nous sommes-nous exhortés à faire de bonnes œuvres et combien de fois les Écritures associent la crainte de Dieu à la vertu de l'espérance afin que l'une serve de correctif à l'autre. Le Christ nous a dit que nous devons débarrasser notre cœur de toute inquiétude et que nous ne devons pas compter sur l'aide temporelle : « Cherchez d'abord le royaume de Dieu et sa justice, et toutes ces choses vous seront données par-surcroît. » En d'autres termes, pour que notre confiance soit bien placée, elle doit être accompagnée de justice. Et quand il parle de ceux qui, au jour du jugement, auront recours aux miracles qu'ils ont accomplis, le Christ dit qu'il répondra : « Je ne vous ai jamais connus. Retirez-vous de moi, vous qui commettez l'iniquité. » Sur quelle autre base le mal sera-t-il condamné et le bien sauvé, sinon les œuvres de miséricorde qu'ils ont accomplies et celles qu'ils ont négligées ? Et quand le Seigneur a dit : « Si quelqu'un veut me suivre, qu'il renonce à lui-même, qu'il se charge de sa croix et qu'il me suive », nous disait-il d'être paresseux ou d'accomplir de bonnes œuvres ?

Dieu ne tient aucun compte des sacrifices des hommes méchants, ni de leurs prières et de leurs hymnes. Qu'est-ce qu'Il demande ? Qu'est-ce qui lui plaît ? Il répond par la bouche d'Isaïe : « Lavez-vous ; soyez propre. Enlève de Mes yeux le mal de tes desseins. Cessez de faire de manière perverse. Apprenez à bien faire. Cherchez le jugement. Soulager les opprimés. Juge pour les orphelins. Défendez la veuve. Et puis venez M'accuser. » Et le prophète Michée, enseignant aux hommes comment ils doivent plaire à Dieu, dit : « Je vais te montrer, ô homme, ce qui est bon et ce que le Seigneur exige de toi. En vérité, de pratiquer le jugement, d'aimer la miséricorde et de marcher avec sollicitude avec ton Dieu. Par l'expression « pratiquer le jugement », le prophète veut dire que nous ne devons pas vivre selon les inclinations de notre chair, mais selon le jugement de la raison et la loi divine.

Puisque l'Écriture déclare que le remède à notre santé spirituelle consiste dans l'accomplissement de bonnes œuvres et que notre perdition réside dans l'accomplissement de mauvaises actions, comment est-il possible que le diable puisse aveugler l'intellect de tant d'hommes au point qu'ils croient qu'en se fiant simplement à la passion du Christ et sans mettre la main à la charrue,  peuvent-ils espérer être sauvés ? Si l'homme est devenu si pauvre et nu à cause du péché, et si l'espérance en la miséricorde divine est un remède si nécessaire, que lui arrivera-t-il s'il est privé de ce soutien ? Vivre sans espérance, qu'est-ce que c'est que vivre sans Dieu ? Un homme peut ne pas connaître la cause de sa faiblesse, mais il sait qu'il est faible, et pour cette raison il se tourne naturellement vers Dieu pour chercher un remède à sa faiblesse. Cela étant, à quoi doit ressembler la vie de ceux qui vivent sans aucun espoir d'assistance de Dieu ? Qui consolera de tels hommes dans leurs travaux ? À qui iront-ils en cas de danger ?

Si le corps ne peut pas vivre sans l'âme, comment l'âme peut-elle vivre sans Dieu, car Dieu n'est pas moins nécessaire à la vie de l'âme que l'âme ne l'est à la vie du corps. Et si une espérance vivante est l'ancre de notre vie, qui osera entrer sur la mer orageuse de ce monde sans l'assurance d'une telle ancre ? Si l'espoir est le bouclier par lequel nous nous défendons contre l'ennemi, comment pouvons-nous marcher au milieu de tant d'ennemis sans cette protection ? Si l'espérance est le bâton par lequel la nature humaine est soutenue dans sa faiblesse, qu'arrivera-t-il à l'homme affaibli s'il n'a pas le soutien de ce bâton ?

Cela devrait suffire à souligner la nécessité et les bénédictions de la vertu d'espérance. Et bien que l'espérance puisse sembler n'être rien de plus qu'une providence spéciale par laquelle Dieu prend soin des siens, elle diffère en fait de la providence divine comme l'effet diffère de sa cause. Car bien qu'il y ait de nombreuses causes et de nombreux fondements à l'espérance, tels que la bonté divine, la véracité divine et les mérites du Christ, la principale cause de l'espérance est la providence paternelle de Dieu. Le fait de savoir que Dieu a une sollicitude particulière pour nous suffit à susciter notre confiance en lui. Par conséquent, dans toutes nos œuvres, nos épreuves et nos angoisses, nous devons aller à Dieu et nous recommander à Lui avec la plus grande confiance, car Il est notre Père qui nous a créés à partir de rien et qui ne manquera jamais de ces choses qui nous sont nécessaires. Dans sa bonté et son amour paternel, il nous accordera tout ce qui nous sera utile dans l'âme ou dans le corps. C'est pourquoi nous ne devons pas craindre que rien ne puisse jamais nous faire de mal, ni le diable, ni les méchants, ni les bêtes sauvages, ni le froid ni la faim, ni la maladie, ni la mort, ni les terreurs de l'enfer.

Si Dieu est avec nous, qui peut être contre nous ? S'il nous place dans ses pâturages abondants, quelle faim ou quel froid ne peut jamais nous affliger ? S'il est le défenseur de notre vie, qui craindrons-nous ? S'Il nous couvre à l'ombre de Ses ailes, qui peut nous faire du mal de quelque manière que ce soit ? C'est pourquoi nous pouvons dire avec David : « Quand je marcherais au milieu de l'ombre de la mort, je ne craindrais aucun mal, car tu es avec moi. Si des armées du camp se dressent ensemble contre moi, mon cœur n'aura pas peur. Si une bataille devait s'élever contre moi, en cela je serai confiant. Car il m'a caché dans sa tente. Au jour des maux, il m'a protégé dans le lieu secret de son tabernacle. Il m'a élevé sur un rocher et maintenant il a élevé ma tête au-dessus de mes ennemis. »